La contaminación del aire se asocia con ataques de asma en niños y adolescentes urbanos

El asma es una enfermedad inflamatoria crónica de las vías respiratorias que ha ido en aumento en casi todo el mundo durante las últimas décadas. Cerca de 262 millones de personas padecieron asma en 2019 y 461.000 muertes se debieron a esta enfermedad. Actualmente, hay aproximadamente 2,5 millones de asmáticos en España.

Las razones por las que ha aumentado la frecuencia general del asma no están claras y se cree que pueden haber contribuido varios factores. Entre ellos, hay mucha evidencia indirecta que vincula la exposición a la contaminación del aire y el desarrollo de asma en los niños. Partículas en suspensión, NO₂ y el negro de carbón se encuentran entre las moléculas que podrían estar involucradas en este fenómeno. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el asma se produce a partir de la generación de estrés oxidativo e inflamación de las vías respiratorias provocadas por las mencionadas partículas contaminantes.

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Además de la contribución de la contaminación del aire al desarrollo del asma en los niños, ¿podría también inducir ataques de asma? Científicos, que forman parte del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (EE. UU.), identificaron más ataques de asma entre niños y adolescentes en las ciudades cuando había aumentos moderados en las concentraciones de ozono y partículas finas (PM2.5) en las aire. Él resultados fueron publicados en la revista La salud planetaria de la lanceta.

La primera parte de la investigación consistió en un análisis retrospectivo de los datos de un estudio observacional que se llevó a cabo entre 2015 y 2017. En este contexto, reclutaron a 208 niños y adolescentes con probabilidad de sufrir ataques de asma entre los 6 y los 17 años, de los ingresos de los barrios marginales. Nueve ciudades de Estados Unidos Los científicos registraron las veces que tuvieron enfermedades respiratorias así como los ya mencionados aumentos de partículas contaminantes en los lugares donde residían los mineros, propuestos por la Agencia de Protección Ambiental.

Para complementar y validar investigaciones anteriores, se utilizaron datos de un segundo estudio realizado entre 2006 y 2009. Este fue un ensayo clínico aleatorizado y controlado con placebo que evaluó omalizumab, un medicamento para el asma grave. Involucró a 419 personas de 6 a 20 años con asma persistente que vivían en ocho ciudades de EE. UU. Los investigadores se centraron en un solo subgrupo del ensayo clínico: los 189 participantes (de cuatro ciudades) que recibieron muestras de células nasales dentro de los siete días posteriores al asma. ataque y también en su ausencia para comprobar si los ataques fueron provocados por infecciones de virus o no. Además, también se estudió la función respiratoria y la expresión génica de las vías respiratorias superiores de los pacientes y se recopilaron datos sobre los niveles de contaminación ambiental en las fechas de los ataques.

Los autores encontraron que el aumento de las concentraciones de ciertos contaminantes del aire (como el ozono y las partículas finas) se asociaron con exacerbaciones de asma en niños y adolescentes en áreas urbanas de bajos ingresos, sin que los virus respiratorios estén involucrados. Además, los ataques de asma no causados ​​por infecciones respiratorias representaron el 30% de las agudizaciones en este grupo, una frecuencia entre dos y tres veces superior a la que experimentan los mineros que no viven en las ciudades, según resultados de otros estudios.

Durante las convulsiones se ha observado una disminución de la función pulmonar y la activación en el tracto respiratorio de vías moleculares implicadas en la inflamación. Específicamente, la exposición a partículas finas se asoció con respuestas inflamatorias de la superficie de las vías respiratorias con la producción de ciertas moléculas inflamatorias que no están presentes durante los ataques de asma viral, así como una producción abundante de moco. Del mismo modo, la exposición al ozono provocó reacciones inflamatorias y disminución de la función pulmonar. Aunque los ataques de asma relacionados con la contaminación compartían varios mecanismos inflamatorios con los causados ​​por infecciones respiratorias, algunos de ellos eran diferentes.

Esta es la primera vez que un estudio no solo identifica una asociación entre ataques de asma en niños urbanos y una mayor concentración de partículas contaminantes en el aire, sino que también analiza la inflamación de las vías respiratorias y la presencia o ausencia de infecciones respiratorias virales (que podrían distorsionar los resultados si no se identifican).

En conjunto, todos los datos de este estudio, así como los acumulados en otras investigaciones, indican claramente que la contaminación ambiental es un posible desencadenante de las exacerbaciones del asma. Por tanto, los resultados de este estudio apoyan firmemente la idea de que la reducción de la presencia de determinados contaminantes en el aire de las ciudades evitaría un porcentaje importante de ataques de asma en niños y adolescentes, lo que sería beneficioso para su salud.

Esther Samper

Referencia: “Asociaciones entre los contaminantes del aire exterior y las exacerbaciones del asma no virales y las respuestas inflamatorias de las vías respiratorias en niños y adolescentes que viven en áreas urbanas de los Estados Unidos: un análisis secundario retrospectivo» ; Mateo Altman et al. a La salud planetaria de la lanceta, Vuelo. 7, n.º 1: E33–E44, 1 de enero de 2023.