Investigan el origen de las consonantes en nuestros parientes más cercanos

Los orangutanes que viven en los árboles usan su boca como una quinta mano. Debido a esto, sus labios, lengua y mandíbula inferior han desarrollado habilidades especiales de motricidad fina y, con ello, la capacidad de producir sonidos similares a las consonantes del lenguaje humano hablado. El psicólogo Adriano Lameira, de la Universidad de Warwick, ve en esto una pista sobre la evolución de las consonantes.

Durante décadas, los investigadores han buscado los orígenes del lenguaje hablado humano. Pero las llamadas de otros primates consisten principalmente en sonidos parecidos a vocales, como a, e, i, o, u. “Hasta ahora, las teorías se han centrado en la relación entre la anatomía de la laringe de los primates y el uso de las vocales humanas. Pero eso no explica cómo los sonidos consonantes se convirtieron en una parte fundamental de cualquier idioma hablado”, explica Adriano Lameira en un comunicado de prensa. ¿De dónde vienen todas las consonantes, suena como byp, syt?

Lameira comparó el repertorio de sonidos de los parientes más cercanos del hombre, los grandes simios: sus llamadas también incluyen sonidos que se asemejan a consonantes, pero en diferente medida, dijo la psicóloga. “Los gorilas, los chimpancés y los bonobos salvajes no usan una gran variedad de llamadas consonánticas”, escribió el psicólogo en la revista. Tendencias en la ciencia cognitiva. Los gorilas, por ejemplo, emiten un solo grito, los chimpancés uno o dos, y esto solo ocurre en determinadas poblaciones. Los orangutanes salvajes, por otro lado, usaban estos sonidos, como silbidos, bofetadas y besos, en muchas situaciones diferentes. “Usan llamadas de consonantes de manera universal y consistente en diferentes poblaciones y para muchos comportamientos”.

Mientras que sus parientes africanos (gorilas, bonobos y chimpancés) viven principalmente en el suelo, los orangutanes viven en los árboles de las islas indonesias de Borneo y Sumatra. Lameira observó a los animales en su entorno natural durante 18 años. La vida en los árboles puede explicar la complejidad de sus llamadas, dice: cuando busca alimentos como nueces o fibras vegetales, requiere un uso cuidadoso de las manos o herramientas y, por lo tanto, una postura estable. Y para eso, los orangutanes arborícolas suelen necesitar más extremidades que sus parientes terrestres.

Los orangutanes pueden pelar una naranja con la boca.

“Debido a esta limitación, han desarrollado un mayor control sobre los labios, la lengua y las mandíbulas y pueden usar la boca como una quinta herramienta para sostener la comida y trabajar con herramientas”, informa Lameira. Las mismas estructuras anatómicas están involucradas en la producción de consonantes, mientras que las vocales se producen principalmente en la laringe. El control neuromotor de la boca ha evolucionado con el tiempo para ser parte de su biología y es muy superior al de los simios africanos. “Los orangutanes pueden pelar una naranja usando solo sus labios”. Observaciones anteriores ya sugerían que los orangutanes tienen un talento especial para el lenguaje: son capaces de controlar su voz.

Christiane Gelitz

Referencia: “Origen arbóreo de las consonantes y por tanto, en última instancia, del habla“. AR Lameira en Tangustias en la ciencia cognitivasubido el 20 de diciembre de 2022.