Por qué el olvido activo a veces es beneficioso

Perder la pista en una conferencia, tropezar con todos tus amigos y familiares en el baile de graduación o enviar un mensaje de texto íntimo a la lista de correo de la empresa. Algunas experiencias quedan grabadas en la memoria y causan vergüenza incluso décadas después. Los recuerdos más estresantes que vergonzosos suelen ser los de situaciones de violencia o peligro que, en algunos casos, siguen rondando a los afectados durante mucho tiempo. A veces, un ruido u olor inofensivo es suficiente para desencadenar los peores momentos.

Qué bonito, qué práctico, qué alivio sería olvidar conscientemente ciertas experiencias. ¿Pero es realmente posible? Y si es así, ¿sería una buena idea? Muchos estudios han demostrado que los recuerdos se pueden borrar. Según ellos, es más difícil recordar recuerdos cuando constantemente tratas de evitar que entren en la conciencia. Además, los estudios sugieren que cuanto más evitamos pensar en las cosas, más fácil es que nos olvidemos de ellas.

Cómo se forman los recuerdos

Para comprender con mayor precisión cómo se pueden borrar los recuerdos, primero se debe comprender cómo funciona normalmente la recuperación de información de la memoria. Cada memoria suele consistir en un patrón específico de actividad en el cerebro. En el almacenamiento y recuperación de este modelo, el hipocampo, una región del cerebro que recuerda un poco a la forma de un hipocampo, juega un papel crucial. Simplificando, podemos pensar que el hipocampo toma una especie de instantánea del patrón de actividad cuando aparece un nuevo recuerdo. Si recordamos el evento más tarde, el cerebro, comenzando con el hipocampo, replica el patrón de actividad: recordamos.

Para suprimir los recuerdos, debemos interferir con este proceso. Esto probablemente requiera un mecanismo inhibidor, dice Michael Anderson, profesor de neurociencia en la Universidad de Cambridge. Se puede comparar con el impulso de tocar una olla y luego detenerse cuando la acción ya está en curso. En este caso, la corteza prefrontal dorsolateral, que juega un papel central en la planificación de acciones, ralentiza la corteza motora, encargada de controlar el movimiento. “Presumiblemente, surge un patrón similar cuando eliminamos un recuerdo”, dice Anderson. Excepto en este caso La actividad del hipocampo es inhibida por la corteza prefrontal..

Probablemente así es como evitamos que los recuerdos regresen con mucha más frecuencia de lo que pensamos. Mientras tanto, sin embargo, los investigadores asumen que la llamada eliminación de la memoria también funciona de forma voluntaria. Durante mucho tiempo, la pregunta ha sido: ¿las huellas de la memoria en el cerebro también se desvanecen? ¿O es simplemente una retirada que ya no es posible?

Borrar recuerdos elimina rastros de memoria en el cerebro

Roland Benoit y Ann-Kristin Meyer del Instituto Max Planck para el Cerebro Humano y la Ciencia Cognitiva en Leipzig investigaron esta pregunta en un estudio cuyos resultados fueron publicados en la revista científica eLife en marzo de 2022. Para el estudio, primero pidieron a sus sujetos de prueba que formaran recuerdos específicos mostrándoles repetidamente ciertos pares de imágenes, por ejemplo, una escena de inundación con una imagen neutra de una bota de madera. Grâce à l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), ils ont pu observer l’activation d’un vaste réseau de zones du cerveau, y compris le cortex parahippocampique, une région qui joue également un rôle important dans la mémorisation et la reconnaissance cosas.

En la segunda parte del experimento, los participantes vieron solo la imagen neutra (la bota de goma) y se les pidió que recordaran la escena correspondiente esta vez (la inundación catastrófica). Como era de esperar, sus cerebros mostraron el mismo patrón de actividad en la corteza parahipocampal y otras áreas que cuando vieron la escena. Sin embargo, las cosas cambiaron cuando se instruyó a los sujetos para que suprimieran deliberadamente el recuerdo de las imágenes de la inundación mientras miraban la bota de goma: su actividad cerebral ya no se parecía mucho al patrón de actividad original. Incluso cuando Benoit y su colega pidieron posteriormente a los sujetos que recordaran escenas previamente eliminadas, el patrón inicial de actividad no volvió.

“El rastro de la memoria parece haberse perdido o al menos haberse desvanecido”, concluye Benoit. Michael Anderson especula que borrar los recuerdos no solo los hace más difíciles de recordar: probablemente también los hace menos vívidos y menos estresantes. “En un experimento, mostramos a los sujetos imágenes muy desagradables mientras medimos la conductancia de la piel y la frecuencia cardíaca como evidencia de una reacción física”, explica el neurocientífico. Después de pedir a los sujetos de prueba que eliminaran algunas de las escenas estresantes, la frecuencia cardíaca y la conductancia de la piel indicaron que las escenas ahora les causaban menos estrés.

Se puede practicar el olvido

Según los estudios, las personas varían en su capacidad para suprimir recuerdos en la vida cotidiana. La facilidad con la que una persona es capaz de descartar imágenes y pensamientos no deseados parece estar relacionada con lo que ya ha vivido: personas que han vivido múltiples traumas hacerlo mejor que aquellos que tienen pocas o ninguna mala experiencia en su pasado. “Así que suponemos que puedes practicar esa habilidad”, dice Anderson. “Como con la mayoría de las cosas en la vida, probablemente cuanto más lo hagas, mejor lo harás”.

Pero, ¿qué pasa con las personas con una enfermedad mental caracterizada por la recurrencia de imágenes y escenas desagradables en la mente, como la depresión o el trastorno de estrés postraumático (TEPT)? ¿La capacidad de suprimir recuerdos es peor en estas personas? Esto es lo que Roland Benoit y algunos colegas estudiado en un metanálisis publicado en 2020. “De hecho, nuestro análisis de 25 estudios mostró que, en general, las personas que estaban más ansiosas o deprimidas tenían más dificultades para suprimir los recuerdos”, explica el investigador. Y cuanto más difícil les resultaba hacerlo, más tendencia a rumiar y hundirse en pensamientos negativos.

La capacidad de olvidar cosas y expulsar pensamientos e imágenes atormentadores es, por lo tanto, probablemente un sello distintivo del bienestar mental. Sin embargo, la cuestión de la causalidad sigue sin respuesta, dice Benoit: ¿Pueden los enfermos reprimir los malos recuerdos y por eso están enfermos? O más bien, ¿la enfermedad interfiere con la capacidad de suprimir los recuerdos negativos?

Ambas cosas son posibles. Si algunas personas tienen una capacidad fundamentalmente más pobre para luchar contra los recuerdos, esto podría explicar, por ejemplo, por qué algunas personas desarrollan TEPT después de eventos emocionales excepcionales, mientras que otras no. Un estudio del neurocientífico francés Pierre Gagnepain, por ejemplo, quien en 2020 con su equipo estudió a personas que vivieron los ataques terroristas en París en 2015apunta en esa dirección.

Se descubrió que los participantes de la prueba que habían desarrollado TEPT después de los experimentos eran menos efectivos para reprimir los recuerdos que las personas que no habían sufrido el trauma. Además, las regiones del cerebro responsables de controlar la memoria y la acción se comunican entre sí de manera menos efectiva en pacientes con PTSD. Su enfermedad podría deberse a una interrupción del sistema de control neuronal que normalmente controla el contenido de la memoria, concluyen los autores.

De cualquier manera, el entrenamiento de supresión de la memoria podría tener beneficios para la salud mental, dice Michael Anderson. Incluso puede ser posible utilizar el enfoque con fines terapéuticos.

¿El olvido también puede ser perjudicial?

Sin embargo, no todo el mundo está tan abierto a esta idea. El psicoanalista en ejercicio y psicólogo profundo Rupert Martin, por ejemplo, no es muy tímido a la hora de olvidar deliberadamente las cosas negativas. Ya no tienes acceso a lo que has olvidado, pero todavía está ahí y puede ser una carga. “Puede influirte sin que te des cuenta. No sabes por qué te influyen”, dice. Sin embargo, las experiencias no se pueden borrar por completo de la memoria. “Todo lo que alguna vez estuvo en el mundo mental permanece allí. Lo que creemos que hemos olvidado simplemente se desvanece de nuestra conciencia. Pero no puedes deshacerte de él”. Por lo tanto, los terapeutas que trabajan con enfoques psicodinámicos a menudo se centran en sacar a la luz los conflictos reprimidos de sus pacientes y hacerlos visibles.

Sin embargo, esta no siempre es la clave de la recuperación, explica Jan Kalbitzer, especialista en psiquiatría y psicoterapia. Es un error común pensar que uno solo necesita encontrar la experiencia traumática detrás de décadas de quejas tales como complejos de inferioridad o problemas físicos y que la memoria con el arrebato emocional asociado desencadenaría algún tipo de liberación. “Por lo general, ese no es el caso. Para empezar, los recuerdos del pasado rara vez son objetivos. Tienden a estar distorsionados y en constante cambio”, dice Kalbitzer. Enfrentar conscientemente los eventos del pasado nuevamente, pero esto no cura todo automáticamente.

En última instancia, también es una cuestión de tipo, qué enfoque funciona mejor. “La capacidad de las personas para hacer retroceder las emociones negativas varía. Si a alguien no le gusta procesar las cosas emocionalmente, también está bien y a veces eso puede ser muy saludable”, dice Kalbitzer. una mala infancia y una mala juventud no significa que tengan que pasar por ellas una segunda vez. Si lo has sacado bien, puede haber La pregunta, sin embargo, es: ¿La infancia sigue dando problemas? Así que hay que echar un vistazo más de cerca. Si, por ejemplo, se desarrolla una fobia social a partir de experiencias de intimidación en la infancia, el comportamiento de evitación persistente y otras estrategias de afrontamiento poco saludables pueden conducir al agotamiento, dice el psiquiatra.

“Muchas experiencias negativas que las personas tienen a lo largo de su vida se vuelven parte de ellas mismas. Ni yo ni mis compañeros diremos, por tanto, que es bueno olvidarse siempre de todo lo desagradable”, afirma también el neurocientífico Roland Benoit. Sin embargo, recordar constantemente todas las experiencias negativas que has tenido tampoco es saludable. La investigación actual lo demuestra claramente. Y en tales situaciones, el olvido puede ser muy sanador.

hannah schultheiss

Referencias: “La supresión debilita los recuerdos no deseados a través de una reducción sostenida de la reactivación neuronal“. AK Meyer y RG Benoit es elife, Vuelo. 11, 2022.