La exposición a señales subliminales podría ayudar a olvidar las malas experiencias

Los recuerdos intrusivos recurrentes son la causa de ciertas enfermedades mentales, como el trastorno de estrés postraumático y el trastorno obsesivo-compulsivo. Los médicos a menudo tratan estos trastornos con “terapia de exposición”. Reexponen a los pacientes de manera gradual y suave a estímulos o simulaciones temidos, desde recuerdos de combate activo hasta gérmenes en el inodoro, entrenando el cerebro para acostumbrarse a los estímulos y disociarlos del peligro.

Pero la terapia de exposición tiene sus inconvenientes. “Lidiar con estos recuerdos traumáticos es doloroso para los pacientes”, dice Yingying Wang, psicóloga cognitiva de la Universidad de Zhejiang en China. “Estos tratamientos sufren de una tasa de abandono muy alta”. Wang y sus colegas han dado un primer paso hacia el desarrollo de una forma más benigna de suavizar los recuerdos traumáticos. Su estudio de prueba de concepto implica la exposición subliminal a señales de estos recuerdos después de poner el cerebro en un estado en el que es probable que olvide.

Los nuevos hallazgos marcan un nuevo giro en una forma de olvido activo en la que las personas aprenden a suprimir los recuerdos entrenándose para no pensar en ellos en presencia de recordatorios. En varios estudios, los participantes memorizaron pares de palabras como “needle-doctor” o “jogger-collie” y luego practicaron pensar o no pensar en la segunda palabra cuando aparece la primera palabra (el recordatorio). La práctica de no pensar en la segunda palabra ha llevado al olvido.

El mecanismo de este efecto se centra en el principal centro de memoria del cerebro, el hipocampo. Los psicólogos han descubierto que la supresión de la recuperación de la memoria pone al hipocampo en un estado funcional degradado. Este estado dura poco tiempo, al menos 10 segundos, pero potencialmente mucho más, y proyecta lo que los investigadores han llamado una “sombra amnésica” que conduce a una mala memoria de otras cosas que suceden allí. Entonces, cuando las personas eliminan pares de palabras neutrales, ponen sus cerebros en un estado en el que es probable que olviden nuevas experiencias.

Este estado también permite olvidar los recuerdos establecidos, según un estudio de 2021 realizado por Wang y el psicólogo Zijian Zhu, de la Universidad Normal de Shaanxi (China). “Todo lo que tienes que hacer es eliminar algo totalmente neutral y luego recuperar ese recuerdo con el tiempo”, dice Michael Anderson, psicólogo cognitivo de la Universidad de Cambridge que hizo gran parte del trabajo sobre la eliminación de la memoria y autor de un nuevo trabajo. . En este estudio, Wang, Zhu y Anderson demostraron que el proceso podía degradar los recuerdos de escenas desagradables, incluso cuando el recuerdo de esas escenas se presentaba de manera que las personas no sabían que estaban allí.

Sin embargo, cuando a Wang y Zhu se les ocurrió la idea de este experimento, Anderson se mostró escéptico. “Me enviaron la idea por correo electrónico y dije: ‘Eso suena genial. Estoy seguro de que no funcionará'”, recordó Anderson. Pero Wang estaba segura porque había descubierto estudios que mostraban que ciertos recordatorios invisibles reclutaban al hipocampo, dijo.

Entonces, los investigadores pidieron a 88 adultos jóvenes sanos en dos experimentos que memorizaran pares de palabras chinas neutrales de dos caracteres. Para establecer recuerdos traumáticos, los participantes estudiaron imágenes perturbadoras, así como imágenes o palabras que servían como recordatorios de esas imágenes. Las imágenes perturbadoras presentaban temas como abuso físico o sexual, lesiones, muerte, desastres naturales y accidentes graves. Las imágenes de recordatorio mostraban objetos como los que aparecen en las escenas, similares a los recordatorios visuales reales de eventos perturbadores. En una fotografía, por ejemplo, una mujer y su hija yacían muertas en el suelo, después de haber recibido un disparo, y junto a la niña había una muñeca. El recordatorio, en este caso, era la imagen de un muñeco.

Luego, a los participantes se les mostró una de las palabras de dos caracteres que habían estudiado y se les pidió que pensaran en la otra palabra del par o que no pensaran en ella (eliminarla). Entre ensayos, a los participantes se les mostraron los objetos recordatorios de algunas de las escenas inquietantes. En algunos casos, los objetos eran invisibles para los participantes, ya que aparecían muy brevemente y quedaban enmascarados por el parpadeo de una imagen de “ruido” similar a la estática visual de un televisor antes y después del objeto (dos tipos de “controles de ruido” ). conciencia” confirmó que los participantes no vieron las imágenes enmascaradas en casi todos los casos).

En una prueba de memoria posterior, los participantes recordaron escenas que no les habían recordado en un promedio del 65% del tiempo. Por el contrario, su recuerdo de escenas perturbadoras para las que habían aparecido recuerdos entre dos intentos de eliminación fue de alrededor del 55%, lo que demuestra que la sombra amnésica atenuó el recuerdo de estas escenas. Este grado de olvido no es enorme, pero sí significativo. “Es una prueba de concepto de que se puede hacer”, dice Charan Ranganath, neurocientífico cognitivo de la Universidad de California, Davis, que no participó en el estudio. “Honestamente, me sorprende que haya funcionado tan bien”.

Los recordatorios subconscientes funcionaron tan bien como los recordatorios conscientes. “Cuando les pides que identifiquen qué era, dicen: ‘No lo sé'”, dijo Anderson. “Sin embargo, cuando haces esto una y otra vez dentro de la ventana de sombra amnésica, es más probable que olviden la desagradable escena”.

El resultado también fue cierto cuando los investigadores activaron el recuerdo de las escenas de las personas con palabras en lugar de imágenes, lo que demuestra que el olvido es independiente del recuerdo específico. “[Esto] esto indica que es probable que el efecto ocurra en la memoria de destino en sí misma” y no solo en su asociación con una señal en particular, dice Wang.

El resultado abre la posibilidad de que los pacientes atormentados por un pasado doloroso no tengan que revivirlo para mejorar. “La idea de que los recuerdos perturbadores pueden suprimirse sin tener que volver a exponerse a ellos es una posibilidad emocionante”, dice John Gabrieli, neurocientífico del Instituto de Tecnología de Massachusetts que colaboró anteriormente con Anderson pero no participó en este estudio. .

Sin embargo, esta modificación cognitiva se ha producido en adultos jóvenes normales, por lo que no se sabe si el procedimiento puede producir beneficios significativos en personas con trastornos mentales. Dado que los participantes no tenían estas condiciones, los investigadores también tuvieron que establecer artificialmente recuerdos perturbadores con un conjunto de imágenes perturbadoras en lugar de usar recuerdos realistas para personas atormentadas por recuerdos traumáticos.

Además, los investigadores no investigaron si este procedimiento subliminal podría disminuir las cicatrices emocionales de los malos recuerdos. “No necesariamente queremos olvidar las cosas malas que nos sucedieron. Simplemente no queremos quedarnos paralizados”, dice Ranganath. Sería interesante saber si este método podría reducir el impacto visceral de los recuerdos traumáticos, ya que medido por respuestas tales como latidos rápidos del corazón o sudoración, dice.

Por estas razones, los expertos advierten que es poco probable que los resultados conduzcan a una terapia a corto plazo. “La idea de que se puede hacer algo inconscientemente para ayudar a reducir la memoria es emocionante”, dice Elizabeth Phelps, neurocientífica cognitiva de la Universidad de Harvard, que no participó en el trabajo. “Pero creo que la traducción clínica aún está muy lejos”.

ingrid wickelgren

Referencias: “Olvidar recuerdos episódicos desatados por amnesia inducida por supresión“. Z. Zhu y Y. Wang es revista de psicología experimental, Vuelo. 150, nº 3, pág. 401-413, 2021.