El embarazo cambia el cerebro y promueve el vínculo materno-fetal

La ciencia ha ignorado en gran medida el efecto del embarazo en el cerebro, a pesar de que implica un aumento dramático en las hormonas esteroides que dañan los órganos. Hace diez años, la neurocientífica Elseline Hoekzema, entonces una joven becaria posdoctoral que planeaba tener su primer hijo, y dos de sus colegas se propusieron llenar ese vacío. “Este es un gran evento que involucra cambios hormonales tan masivos”, dice Hoekzema, quien ahora trabaja en el Centro Médico de la Universidad de Amsterdam.

Su estudio inicial publicado en 2016, reveló por primera vez que el embarazo provoca cambios estructurales significativos en el cerebro de una mujer que duran al menos dos años después del nacimiento. Ahora, en un nuevo estudio de siete años, Hoekzema y sus colegas observaron los mismos cambios estructurales en diferentes mujeres y demostraron que el embarazo también altera la función de una red cerebral clave involucrada en la autorreflexión. Según el libro, publicado el 22 de noviembre en Naturaleza Comunicación, los cambios cerebrales se correlacionan con un vínculo emocional más fuerte de la madre con su bebé. Los resultados se obtuvieron examinando la fisiología de los participantes y utilizando cuestionarios para evaluar su comportamiento y estado mental. Y, por primera vez en humanos, los investigadores han encontrado pruebas convincentes de que las hormonas femeninas están detrás de todo.

Los cambios más significativos ocurren en una red cerebral que está activa cuando el cerebro está inactivo, es decir, no está involucrado en ninguna tarea en particular, lo que sugiere que el embarazo altera el estado basal del órgano. “Los investigadores están viendo estos cambios en la conectividad funcional incluso en reposo”, dice Jodi Pawluski, neurocientífico de la Universidad de Rennes, Francia, que estudia el cerebro materno y la enfermedad mental perinatal, pero no participó en el estudio. . “Habla de la importancia de esta etapa en la vida de una persona que da a luz y cuán transformadora es realmente en el cerebro”.

En 2015, Hoekzema y sus colegas reclutaron a 89 jóvenes holandesas que nunca habían tenido un bebé. Después de cinco años, 40 de ellos tenían un hijo, nueve lo habían abandonado y 40 servían como controles. Las mujeres se sometieron a escáneres cerebrales para determinar su estructura cerebral y el funcionamiento de la red antes de la concepción, poco después del nacimiento y, en el caso de 28 de las madres, más de un año después de dar a luz. También se realizaron otras pruebas en estos momentos, así como durante el tercer trimestre. Además, las mujeres embarazadas se sometieron a pruebas hormonales de orina cada dos a cuatro semanas.

La investigación tuvo un alcance “enorme”, dice Joseph Lonstein, un neurocientífico de la Universidad Estatal de Michigan que estudia el comportamiento materno en roedores pero que no participó en el estudio. “Tiene una estructura cerebral. Tiene funciones cerebrales. Tienes hormonas esteroides. Tiene que ver con el apego de las mujeres a sus hijos”, dice. “Cuando comencé a leerlo, pensé: ‘No puedo creer que hayan hecho todo esto y lo hayan presentado todo junto’. Eso es lo que me impactó”.

Las mujeres holandesas que quedaron embarazadas mostraron los mismos cambios estructurales en el cerebro que las mujeres embarazadas que Hoekzema y sus colegas observaron en su pequeño estudio de 2016. Las mujeres en ambos estudios mostraron reducciones en la materia gris, tejido cerca de la superficie del cerebro que se compone en gran parte de los cuerpos celulares de las neuronas y estructuras celulares asociadas. La pérdida de tejido puede no ser algo malo, dicen los expertos. Esto puede reflejar una remodelación cerebral similar a la que ocurre durante la adolescencia. La replicación del nuevo estudio de los hallazgos de 2016 fue “muy significativa”, dijo Lonstein. “Simplemente muestra que algunos de los hallazgos son lo suficientemente sólidos como para ser encontrados una y otra vez”. Por el contrario, los investigadores no encontraron ninguna diferencia en la materia blanca subyacente de las mujeres embarazadas, que está formada por fibras nerviosas que transmiten señales a través del cerebro.

Además, los investigadores analizaron la actividad entre y dentro de todas las redes neuronales del cerebro utilizando fMRI. Observaron la “conexión”, o la medida en que las regiones del cerebro en estas redes se disparan al unísono, una medida de su fuerza. Se observaron diferencias relacionadas con el embarazo en una sola red, la Red de modos predeterminados, que se cree que rige la autorreflexión y los procesos sociales, como la reflexión sobre los demás.

La conectividad dentro de esta red fue mayor entre las mujeres embarazadas. Cuanto mayor es la conexión de una mujer, más ve al feto como una persona con sus propias necesidades. “Estos cambios en la red de modo predeterminado pueden significar que se produce algún cambio en la autorrepresentación neuronal durante el embarazo”, dice Hoekzema.

Según Hoekzema, es probable que los cambios cerebrales que ayudan a la madre a ver al feto en desarrollo como un individuo desempeñen un papel en el posible vínculo madre-hijo. La conectividad en la red de modo predeterminado también se correlacionó con una medida fisiológica del vínculo materno-fetal: una caída en la frecuencia cardíaca al ver imágenes de bebés sonrientes, que a menudo son gratificantes para las madres. Cuanto mayor es esta conectividad, más se ralentiza el ritmo cardíaco de la mujer, lo que refleja lo atractivas e interesantes que le resultaron las fotos.

Los investigadores también encontraron que los cambios sutiles en la red de modo predeterminado podrían predecir si una mujer probablemente mostraría signos de ira o rechazo hacia el bebé. “Como en los animales, puede haber alguna asociación [de los cambios cerebrales] tanto suprimiendo las reacciones negativas hacia los cachorros como facilitando comportamientos positivos que ayuden a las madres de alguna manera”, dice Hoekzema.

Los cambios de materia gris con el embarazo fueron, nuevamente, mayores en la red de modo predeterminado. Correspondían a signos de “anidación” o comportamientos preparatorios, como limpiar la casa, que las mujeres suelen mostrar al final del embarazo, dice Hoekzema, ahora madre de dos hijos.

El equipo de Hoekzema también analizó los factores que podrían ser la base de la remodelación del cerebro. No encontraron relación con las medidas de sueño, estrés o método de parto, pero sí con niveles elevados de estrógeno. Este hallazgo tiene sentido porque se sabe que los cambios en las hormonas esteroides sexuales reconstruyen áreas del cerebro de los roedores hembra y son responsables de los comportamientos maternos, como la construcción de nidos y la crianza de las crías. Aún así, mostrar que lo que es cierto en los animales también es cierto en los humanos “es nuevo e importante”, dice Pawluski.

Los investigadores encontraron que la pérdida de materia gris relacionada con el embarazo generalmente persistió durante un año después del parto. Una excepción fue el hipocampo, una estructura de la memoria, cuya materia gris tendió a aumentar de tamaño durante este tiempo, en paralelo con la recuperación cognitiva, que los estudios muestran que se lleva a cabo durante dos años. Según Hoekzema, el “cerebro de mamá” real puede sobrecargarse para la crianza de los hijos, pero a un costo cognitivo temporal, algo que planea investigar más a fondo en un estudio futuro.

Pawluski, quien también es científica y terapeuta, dice que las mujeres que se convierten en madres pueden sentirse tranquilas al saber que sus cerebros han cambiado, lo que les permite aceptar una variedad de emociones u otros cambios psicológicos que pueden estar experimentando. . Y los resultados podrían servir de base para situaciones en las que la maternidad se ve perturbada por depresión o psicosis, lo que podría dar lugar a nuevos diagnósticos. “Sería muy útil saber quién es vulnerable a una enfermedad mental perinatal a partir de imágenes cerebrales o un biomarcador sanguíneo”, dice Pawluski.

ingrid wickelgren

Referencias: “Mapeo de los efectos del embarazo sobre la actividad cerebral en reposo, la microestructura de la materia blanca, las concentraciones de metabolitos neuronales y la arquitectura de la materia gris“. MI. Hoekzema et al. a Naturaleza Comunicación, Vuelo. 13, nº 1, pág. 1-17, 2022.